Marées océaniques, terrestres et atmosphériques sur la Terre

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Les mouvements de la Lune autour de la Terre ont tendance à modifier localement et continuellement la force de gravité qui est ressentie à la surface de la Terre. À ces changements, la masse liquide des océans se déforme pour retrouver son point d'équilibre. La modification est relativement faible parce que la Lune orbite relativement loin de la Terre et sa masse est assez faible. Néanmoins, sur une masse liquide et donc facilement déformable comme les océans, ce changement se traduit par une variation du niveau des eaux qui est connue sous le nom de marée. On notera également, que le Soleil a lui aussi une influence sur les marées terrestres. Toutefois, sa très grande distance à la Terre compense largement sa masse considérable et l'effet en est réduit à environ 40% de celui de la Lune.

L'amplitude théorique des marées océaniques est d'environ 1 mètre à l'équateur, mais leur valeur réelle diffère considérablement à cause de la topographie des océans, ainsi qu'à cause de la période naturelle relativement longue des océans, qui est d'environ 30 heures (alors que celui de la croûte terrestre est d'environ 57 minutes). Cela veut dire que si la Lune disparaissait soudain, le niveau des océans oscillerait avec une période de 30 heures et une amplitude décroissant progressivement jusqu'à ce que l'énergie emmagasinée soit dissipée (cette valeur de 30 h est fonction uniquement de la gravité terrestre et de la profondeur moyenne des océans). Parce que la Lune stimule les océans avec une période d'environ 12,42 heures (la moitié de la période de rotation synodique de la Terre), des phénomènes de résonance complexes ont lieu; le principal d'entre eux est que le retard des marées est, en moyenne, de six heures (c'est-à-dire que la marée basse se produit quand la Lune passe au zénith ou au nadir, un résultat tout à fait opposé à l'intuition commune).

En plus des marées océaniques, il y a des marées atmosphériques ainsi que des marées terrestres, s'exerçant sur la masse rocheuse de la Terre. Les marées atmosphériques sont négligeables, noyées par les effets beaucoup plus importants dus à la météo d'une part et aux marées thermiques solaires d'autre part. La croûte terrestre, elle, se déforme régulièrement mais de manière presqu'imperceptible en fonction des mouvements lunaires. L'amplitude des marées terrestres est d'environ 1,5 mètres à l'équateur, et elles sont en phase avec la Lune - ce qui fait qu'elles amplifient l'effet apparent des marées océaniques. On attribue le déclenchement de certains tremblements de terre au stress supplémentaire apporté par les mouvements lunaires sur une portion déjà fragilisée de l'écorce terrestre. Mais contrairement à ce que disent certains prophètes de malheur, même l'alignement de nombreuses planètes du système solaire n'a pas de conséquences observables (à nouveau, à cause de leur distance énorme à la Terre).

Source: extrait de l'article "force des marées" de l'encyclopédie libre Wikipédia, consulté le 24/09/2005.